刘秀,为拉拢河北豪族,娶郭圣通为皇后,又立郭的儿子刘强为皇太子。后来江山稳固,他可以爱江山更爱美人,废郭圣通,抬举南阳出来的初恋阴丽华。然而,郭家对刘秀有恩,郭圣通母子没犯什么大错,虽废后,对郭家还是比较礼遇。
刘秀去世,已成为太后的阴丽华指名没落西北贵族马氏为皇后,有意抑制窦、梁、郭家。
刘庄孝顺,在阴太后离世后延续了她对皇后、太子的安排。但他的儿子刘炟不大愿意接受马后的政治安排。刘炟的后宫,窦氏姐妹是郭圣通的孙女,她们和大小宋贵人都侍奉过马太后,不过宋氏姐妹是马太后精心培养要做皇后的。
刘炟很可能和马太后达成妥协,立窦氏为皇后,大宋贵人的儿子刘庆为太子。马太后去世三年,刘炟改立梁统的孙女小梁贵人的儿子刘肇为太子。
这样平衡了刘秀遗留的阴、郭家族势力,避免阴、马外戚独大,还有一个考量:刘炟的血统除了刘氏外,还延续了祖母阴氏、母亲马氏(生母贾氏是马太后的表姐妹),他和窦皇后的下一代就是阴、郭两家共同的后人,两家对帝位的矛盾将不复存在。
不论是刘炟的想法还是几大家族的默契,后汉皇帝之位的继承,从另一个角度看就是皇后之位的分配。后汉的皇室像是一个以皇帝为核心、以皇后为目标的特殊存在。